ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ผู้เผยแพร่ซอฟต์แวร์คู่แข่ง สล็อต ได้พยายามขโมยฟ้าร้องจากซีรีส์ Chessmaster ของ Mindscape ด้วยวิธีการสร้างสรรค์มากมาย Electronic Arts หันไปหา Garry Kasparov (กลเม็ดของ Kasparov); Capstone ที่เลิกใช้แล้วตอนนี้มุ่งเน้นไปที่ “เทคโนโลยีโครงข่ายประสาทเทียม” และ AI ที่ควรเรียนรู้จากความผิดพลาด (Grandmaster Chess); การโต้ตอบพยายามทุกอย่างตั้งแต่ฟิกเกอร์แอนิเมชั่นแฟนตาซี (Battle Chess) ไปจนถึงการรับรองจากสหพันธ์หมากรุกสหรัฐอเมริกา (USCF Chess); และแม้แต่การใช้ชื่อหมากรุกสมัยใหม่ที่โด่งดังที่สุดก็ไม่ได้ช่วย Mission Studios (Bobby Fischer Teaches Chess)

แต่ Chessmaster ยักไหล่ปัดป้องและผลักอย่างง่ายดายเหมือนกับปรมาจารย์ที่ถ่อมตัวผู้เล่นระดับ A จนกระทั่งในที่สุดก็มีคู่ต่อสู้คนสุดท้ายเพียงคนเดียว: ตัวเขาเอง เมื่อคุณยัดเยียดทุกอย่างที่คุณคิดได้ลงในโปรแกรมหมากรุกแบบอินเทอร์แอกทีฟแล้วรวมไว้ในอินเทอร์เฟซที่ดูสะอาดตาและสวยงาม ยังไม่มีวิธีมากมายที่จะทำให้เวอร์ชันถัดไปน่าสนใจยิ่งขึ้นสำหรับตลาดเป้าหมาย: ผู้เล่นหมากรุกมีหลากหลาย ตั้งแต่สามเณรไปจนถึงปรมาจารย์ระดับล่างคำตอบของ Mindscape สำหรับภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้ไม่ใช่แค่การเพิ่มเกมลงในฐานข้อมูลขนาดใหญ่ของโปรแกรม (ซึ่งทำได้) หรือสร้างวิธีที่ดีกว่าในการประเมินการให้คะแนนโดยประมาณของผู้เล่น (ซึ่งก็ทำได้เช่นกัน) แต่กลับเลือกที่จะยกกระชับใบหน้าให้กับเกม และผลลัพธ์ก็น่าพอใจและน่าผิดหวังในทันทีเมื่อมองแวบแรก ดูเหมือนว่าการเปลี่ยนแปลงของเครื่องสำอางจะค่อนข้างรุนแรง แทนที่เมนูแบบเลื่อนลงของเกม Chessmaster ก่อนหน้านี้คืออินเทอร์เฟซ “เฟรม” ที่มีไอคอนที่พร้อมใช้งานทางด้านซ้ายของหน้าจอซึ่งจะนำคุณไปยังองค์ประกอบหลักทั้งเจ็ดของโปรแกรม เมื่อใดก็ได้ระหว่างการเล่น คุณสามารถเข้าถึงห้องเล่นเกมได้ทันที (สำหรับเกมที่ไม่มีการจัดอันดับ) ห้องเรียน (การสอน การฝึกซ้อม ปริศนา การสอบจัดอันดับ และเกมของ Josh Waitzkin) ห้องแข่งขัน (เกมจัดอันดับกับคอมพิวเตอร์และฝ่ายตรงข้ามที่เป็นมนุษย์) ห้องสมุด (เกมคลาสสิก ฐานข้อมูลการเปิด และอภิธานศัพท์หมากรุก) ห้องสำหรับเด็ก (พร้อมฟีเจอร์สำหรับผู้เล่นอายุน้อยกว่า) ฐานข้อมูล (รูปแบบการเคลื่อนไหวที่หลากหลายเหลือเชื่อ) และ Chessmaster Live (สำหรับเกมที่มีผู้เล่นหลายคน) คลิกที่ไอคอนใดไอคอนหนึ่งเหล่านี้ และนอกจากหน้าต่างหลักที่มีกระดานหมากรุกสำหรับเล่นหรือฐานข้อมูลเพื่อการศึกษาแล้ว คุณยังได้รับเมนู “ทางลัด” เพื่อให้เข้าถึงคุณลักษณะต่างๆ ภายในองค์ประกอบของเกมได้ง่ายขึ้น

เห็นได้ชัดว่า Mindscape พยายามให้ผู้ใช้เข้าสู่กรอบความคิดออนไลน์ด้วยอินเทอร์เฟซใหม่นี้ แต่จริงๆ แล้วฉันพบว่ามันมีประสิทธิภาพน้อยกว่าเมื่อก่อน: หน้าต่างทางลัดใช้พื้นที่ที่สามารถใช้สำหรับหน้าต่างที่สำคัญกว่า เช่น นาฬิกาหมากรุกหรือชิ้นส่วนที่ถูกจับได้ นอกจากนี้ คุณยังสามารถเข้าถึงฟังก์ชันทั้งหมดได้จากเมนูแบบเลื่อนลงแบบเก่าที่ด้านบนของหน้าจอ และพื้นหลังที่เห็นได้ชัดว่ามีคนคิดว่าจะทำให้การนำเสนอมีชีวิตชีวาขึ้น – การตัดต่อภาพที่เกี่ยวข้องกับหมากรุกสีน้ำเงิน – ทำให้สิ่งต่าง ๆ ดูน่าเกลียด แม้แต่กระดานหมากรุกและหมาก ที่ไร้ที่ติในทุกชาติที่ผ่านมา ยังดูแย่ลงไปอีกเพราะการเพิ่มเสน่ห์พิเศษนี้เข้าไปการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เพียงอย่างเดียวคือการเน้นที่หมากรุกของเด็ก Josh Waitzkin (หัวเรื่องของหนังสือและภาพยนตร์ Searching for Bobby Fischer) เป็นพิธีกร และท่าทางที่สบายๆ ของเขาจะทำให้โลกหมากรุกที่ดูน่ากลัวในบางครั้งดูน่าดึงดูดใจสำหรับผู้เล่นที่อายุน้อยกว่ามาก แต่ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งเดียวที่ทำให้ห้องเด็กแตกต่างจากห้องเรียนปกติคือกระดานและชิ้นส่วนที่เหมาะสำหรับเด็ก และการจัดสรรคะแนน “มาสเตอร์คลาส” คู่มือกล่าวว่าสิ่งเหล่านี้ “คล้ายกับดาวทองที่คุณมักจะได้รับในโรงเรียนเมื่อคุณทำข้อสอบได้ดีหรือเมื่อคุณช่วยครูทำความสะอาดกระดานไวท์บอร์ดหลังเลิกเรียน”

ตอนนี้ Chessmaster 7000 มีตัวเลือกผู้เล่นหลายคนอย่างเต็มรูปแบบ – LAN, โมเด็มและ TCP/IP – พร้อมกับการรองรับ Mplayer แต่น่าเสียดายที่ไม่มีบริการจับคู่สำหรับผู้เล่นในการแลกเปลี่ยนที่อยู่ TCP/IP สำหรับการเล่นเน็ตหรือหมายเลขโทรศัพท์สำหรับโมเด็ม การเชื่อมต่อ นั่นจะไม่เป็นปัญหาหาก Mplayer มีชุมชน Chessmaster 7000 ที่กระตือรือร้นมากขึ้น แต่เมื่อฉันเข้าสู่ระบบในสามคืนติดต่อกัน สี่คือจำนวนผู้เล่นสูงสุดที่ฉันพบ – และดูเหมือนว่าไม่มีใครอยากเล่นเลย หรือทักแชทคำถามสำคัญคือ: คุณควรซื้อ Chessmaster 7000 ถ้าไม่มีโปรแกรมหมากรุกหรือไม่? และเจ้าของ 6,000 รายควรใช้เงิน 19.95 ดอลลาร์เพื่ออัปเกรดหรือไม่ หากคุณมี Chessmaster 6000 อยู่แล้ว และไม่มีเด็กที่ต้องการเรียนรู้เกมหมากรุกที่สลับซับซ้อนโดยใช้ชิ้นส่วนไดโนเสาร์ ฉันไม่สามารถแนะนำให้ใช้จ่ายเงินเพื่อสิ่งที่เล็กกว่าการยกเครื่องเครื่องสำอางให้กับผลิตภัณฑ์คลาสสิกอยู่แล้ว และคุณอาจพบว่าคุณชอบอินเทอร์เฟซที่เรียบง่ายและสะอาดตาของ Chessmaster 6000 ในการอัพเดทนี้